蒸汽机的问世将人类社会牵引进工业文明，亿万吨煤炭的燃烧维持社会生产和生活的运转。但煤含有的１％杂质——硫，在燃烧中转变为酸性气体二氧化硫；燃烧产生的高温还使空气中的氧气与氮气化合，形成硝酸类气体。它们在高空中不断积累，并为雨雪冲刷，溶解，最终形成酸雨。

纯粹的雨水是中性的。酸雨则因雨水中溶解了大气中的二氧化硫等酸性气体，表现出明显的酸性。酸雨另外还有两个“同胞兄弟”：酸雪和酸雾。

１８７２年英国科学家史密斯发现伦敦雨水呈酸性，首先提出“酸雨”这一专有名词。现在，世界上形成了欧洲、北美和中国三大酸雨区。

酸雨，被人们称作“天堂的眼泪”或“空中的死神”，具有很大的破坏力。它会使土壤的酸性增强，导致大量农作物与牧草枯死；它会破坏森林生态系统，使林木生长缓慢，森林大面积死亡；它还使河湖水酸化，微生物和以微生物为食的鱼虾大量死亡，成为“死河”、“死湖”。酸雨还会渗入地下，致使地下水长时期不能利用。

据统计，欧洲中部有１００万公顷的森林由于酸雨的危害而枯萎死亡；意大利的北部也有９０００多公顷的森林因酸雨而死亡。在瑞典，２万多个湖泊因受酸雨的侵袭已无水生物生存；挪威有２６０多个湖泊鱼虾绝迹。１９８０年，加拿大有８５００个湖泊全部酸化，美国至少有１２００个湖泊全部酸化，成为“死湖”。

另外，酸雨还会对桥梁楼屋、船舶车辆、输电线路、铁路轨道、机电设备等造成严重侵蚀。据专家介绍，古希腊、罗马的文物遗迹风化加剧，罪魁祸首便是酸雨。在美国东部，约３５００栋历史建筑和１万座纪念碑受到酸雨损害。

酸雨、尤其是酸雾会对人体健康造成严重危害。它的微粒可以侵入肺的深层组织，引起肺水肿、肺硬化甚至癌变。据调查，仅在１９８０年，英国和加拿大因酸雨污染而导致死亡的就有１５００人。

我国是一个以煤炭为主要能源的国家，每年都要排放大量的二氧化硫，最终形成面积惊人的酸雨区。目前，我国酸雨主要分布地区是长江以南的四川盆地、贵州、湖南、湖北、江西，以及沿海的福建、广东等省，占我国国土面积的３０％。另外，我国还出现了大片的ＰＨ值小于４.５的重酸雨区，说明我国酸雨污染程度比欧洲和北美都要严重。

据环保专家估计，１９９５年，我国“两控区”内因酸雨和二氧化硫污染造成的损失已达１１００亿元，占当年ＧＤＰ的２％。１９９８年，仅西南地区由于酸雨造成森林生产力下降，共减少木材６３０万立方米，相当于损失３０亿元。在广东，酸雨每年造成的损失达４０亿元。

２０世纪９０年代开始，我国划定了酸雨控制区和二氧化硫控制区，进行重点整治。经过努力，目前我国的酸雨区基本稳定，大致维持了原有的格局。随着我国二氧化硫排放的逐渐减少，我国将最终消灭“空中的死神”——酸雨。